El desperdicio de alimentos: un problema que podemos resolver juntos

En nuestra entrada anterior, explicamos cómo las numerosas causas del desperdicio alimentario se traducen en millones de libras de alimentos perdidos cada año, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y al desperdicio de recursos. Aunque se trata de un problema enorme, también lo vemos como una oportunidad. Abordar las causas fundamentales del desperdicio alimentario puede reducir la inseguridad alimentaria y crear un sistema alimentario más sostenible.

Lineage, una de las mayores empresas de cadena de frío del mundo, lidera el sector en la reinvención de una cadena de suministro alimentaria con menos residuos. Mediante la incorporación de los principios Lean, el aprovechamiento de los conocimientos basados en datos y la inversión en nuevas tecnologías, trabajamos para eliminar los residuos en nuestras operaciones y contribuir a alimentar al mundo.

Sin embargo, abordar un problema tan amplio y complejo como el desperdicio alimentario requiere una acción colectiva. En esta entrada, explicaremos el papel que desempeña la cadena de frío en su conjunto a la hora de reducir el desperdicio alimentario y qué está haciendo Lineage de forma diferente para crear una cadena alimentaria más sostenible. También analizaremos algunas organizaciones sin ánimo de lucro que están trabajando para arreglar nuestro sistema alimentario, que actualmente no funciona bien. Por último, exploraremos otras ideas nuevas y soluciones innovadoras que se muestran prometedoras en la lucha para acabar con el desperdicio alimentario.

En definitiva, esperamos que veas que hay muchas formas posibles de transformar juntos la cadena alimentaria y que te animes a pasar a la acción para acabar con el desperdicio de alimentos.

El papel de la cadena de frío en la reducción del desperdicio alimentario

La cadena de frío es la infraestructura fundamental que permite almacenar y transportar alimentos perecederos a lo largo de su recorrido desde el lugar de producción hasta los platos de los consumidores. Está formada por una amplia red de almacenes con temperatura controlada, centros logísticos, vehículos de transporte refrigerados —como camiones o vagones de tren— y los miles de trabajadores que actúan como guardianes de nuestros alimentos.

Por su propia naturaleza, la cadena de frío desempeña un papel fundamental en la reducción del desperdicio alimentario, ya que combate dos factores principales que provocan el deterioro de los alimentos: la temperatura y el tiempo. Al fin y al cabo, muchos alimentos requieren refrigeración o congelación, o se benefician de ellas, y unas opciones de transporte oportunas pueden ampliar el tiempo de que disponen los consumidores para consumirlos.

Hay un dicho que utilizan algunos profesionales de la cadena de frío para describir su trabajo: «Manténlo frío, manténlo cubierto y manténlo en movimiento». Se trata de una simplificación excesiva de la realidad. Son responsables de almacenar y manipular enormes cantidades de diferentes tipos de alimentos perecederos, a menudo a distintas temperaturas y durante períodos de tiempo variables, para que lleguen a tu plato de forma segura. Este trabajo, tan exigente como esencial, requiere un seguimiento frecuente y controles de temperatura, el registro adecuado de múltiples datos para miles de productos, el cumplimiento de los protocolos de seguridad y la observancia de normativas que pueden variar considerablemente según el tipo de producto y la zona geográfica.

Los miembros del equipo de Lineage nos sentimos orgullosos del papel que desempeñamos como guardianes de la cadena de suministro alimentario, y utilizamos procesos estandarizados para manejar con cuidado los productos de nuestros clientes, con el fin de cumplir tanto con las normas de seguridad alimentaria como con las expectativas de calidad de nuestros clientes mientras están bajo nuestro control.

Nuestro equipo de Optimización Alimentaria desempeña un papel fundamental en estos esfuerzos y, en los casos excepcionales en los que la calidad del producto se ve afectada, trabaja para encontrar vías alternativas que eviten que los alimentos acaben en los vertederos.

Consideremos este ejemplo: un producto se considera invendible debido a un error tipográfico en el envase. Si la seguridad y la calidad alimentarias no se ven afectadas, el cliente puede aceptar que el producto se redirija a mercados secundarios, como las tiendas de descuento. Esto le da a los alimentos otra oportunidad de llegar a los consumidores en lugar de acabar en un vertedero. Los mercados secundarios representan una de las múltiples soluciones para evitar el desperdicio de alimentos. Otras opciones incluyen la donación de productos a bancos de alimentos o centros de acogida, así como la reutilización de determinados alimentos como pienso para animales o para la producción de compost.

Además de este tipo de procesos, los avances en el Internet de las cosas (IoT), la telemática y los sensores ofrecen otra oportunidad para combatir el desperdicio de alimentos. La implantación de este tipo de dispositivos a lo largo de la cadena de frío puede ayudar a detectar posibles problemas antes de que provoquen pérdidas de alimentos. Por ejemplo, algunos sistemas telemáticos supervisan las temperaturas en camiones o vagones de tren en tiempo real y envían una alerta cuando detectan un posible problema. Esto permite a los profesionales de la cadena de frío reaccionar rápidamente para evitar que los alimentos se echen a perder. Del mismo modo, las instalaciones de almacenamiento en frío que manejan productos frescos pueden utilizar sensores de etileno para supervisar y controlar los niveles de etileno en las cámaras donde se almacenan frutas y verduras frescas, con el fin de reducir la probabilidad de que maduren prematuramente.

Formas en las que Lineage utiliza tecnología de vanguardia y procesos innovadores para reducir el desperdicio de alimentos

En Lineage, abordamos la innovación con la mentalidad de resolver problemas del mundo real. Por eso, Lineage ha invertido en tecnología transformadora y en ciencia de datos para optimizar nuestras operaciones y reducir los residuos.

Lineage Link un ejemplo de cómo se aplica esta idea en la práctica. Lineage Link nuestra plataforma propia para clientes que les permite gestionar de forma activa sus existencias, pedidos, envíos y la programación de citas de transporte en toda nuestra red de almacenes. El sistema combina datos de proveedores, productos, existencias, transportistas y clientes en una única plataforma que ofrece mayor visibilidad e información útil para que los clientes puedan gestionar mejor sus cadenas de suministro. Con toda esta información al alcance de la mano, los responsables de la cadena de suministro pueden incluso evitar el desperdicio de alimentos, ya que les ayuda a mantener la cantidad adecuada de producto en los lugares adecuados para satisfacer la demanda.  

La automatización de determinados procesos en las operaciones de los almacenes de la cadena de frío, como la recepción de palés, también puede contribuir a reducir el desperdicio de alimentos al aumentar precisión del inventario. Lineage ha desarrollado un sistema propio denominado Ojo del linaje que automatiza el proceso de recepción de palés en algunos de sus almacenes. Lineage Eye utiliza cámaras y visión artificial —un tipo de inteligencia artificial— para identificar los productos de un palé, leer las etiquetas de los productos y registrar esa información en el sistema de gestión del almacén de forma más rápida y con mayor precisión que los procesos de recepción manuales. Del mismo modo, sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación puede utilizarse para reducir los errores humanos durante la manipulación. Aunque la precisión del inventario pueda parecer una cuestión menor, puede tener efectos en cadena si se envía un artículo incorrecto o se coloca en el lugar equivocado en el almacén, lo que incluso puede provocar el desperdicio de alimentos si los productos perecederos caducan.  

Además, aprovechamos nuestra red de almacenes con control de temperatura, estratégicamente ubicados en todo el mundo, para ayudar a que los alimentos perecederos lleguen más rápido a los consumidores. Por este motivo, muchas de nuestras instalaciones se encuentran en mercados con alta densidad de población, de distribución crítica y en zonas portuarias. Nuestra instalación de Savannah Fresh es un ejemplo paradigmático. Situada cerca del puerto de Savannah y con capacidad para gestionar hasta 1,4 millones de libras de productos frescos al día, esta ubicación ofrece servicios de transbordo y acceso inmediato a las autopistas interestatales 16 y 95, lo que permite a los camiones llegar a muchas ciudades clave del sureste y el medio oeste de Estados Unidos en uno o dos días de viaje. Esa rapidez de comercialización ayuda a preservar la calidad y a reducir las pérdidas alimentarias de estos productos tan delicados. 

¡Y esto es solo el principio! Lineage está investigando y poniendo a prueba nuevas soluciones con la ayuda de nuestro equipo de ciencia de datos. En nuestro proyecto piloto de biodigestor en Oxnard (California), estamos transformando los residuos alimentarios locales en energía renovable mediante un digestor anaeróbico. El sistema del digestor procesa los residuos alimentarios descomponiéndolos para producir biogás. El proyecto reduce las emisiones al desviar los residuos alimentarios de los vertederos y reutilizarlos como fuente de energía renovable. El proyecto piloto ha arrojado resultados muy prometedores, y seguimos explorando formas de ampliar la tecnología de biodigestores en emplazamientos seleccionados de toda nuestra red.

Organizaciones sin ánimo de lucro que están replanteándose la cadena alimentaria 

Lineage no está sola en la lucha contra el desperdicio alimentario. Tanto en Estados Unidos como a nivel mundial, hay numerosas organizaciones sin ánimo de lucro que están replanteándose cómo puede funcionar nuestro sistema alimentario, contribuyendo así a crear un futuro más sostenible y en el que nadie pase hambre.

La Lineage Foundation for Good, una organización independiente sin ánimo de lucro, es un ejemplo de ello. La Fundación se rige por su misión fundamental de reducir el desperdicio alimentario y luchar contra la inseguridad alimentaria. Su objetivo es crear un vínculo dinámico entre los productores de alimentos y las comunidades que permita que los alimentos seguros y de calidad —que, de otro modo, no se habrían consumido— se distribuyan de forma rápida y sencilla a quienes los necesitan.

Para hacer realidad esta idea, la Fundación creó el Programa de Donación de Productos por parte de los Clientes, con el fin de fomentar y facilitar las donaciones de los clientes que almacenan alimentos en las instalaciones de Lineage. Gracias a este programa y a la generosidad de los clientes de Lineage, se han donado más de 41 millones de libras de alimentos, ¡desde frutas y verduras congeladas hasta pizzas y pasta! Estos productos se envían a organizaciones colaboradoras dedicadas a la lucha contra el hambre, como Feeding America y la Global Foodbanking Network, o a comunidades necesitadas en momentos de crisis o catástrofes naturales.  

Además, la Fundación ha invertido más de 8 millones de dólares en subvenciones comunitarias destinadas a bancos de alimentos locales, otras organizaciones comunitarias y el apoyo a programas. Y lo que es aún más impresionante, gran parte de la labor de la Fundación la llevan a cabo voluntarios que, en conjunto, han dedicado más de 38 000 horas de trabajo voluntario.

Mientras que la Lineage Foundation for Good a nivel mundial y nacional para promover la seguridad alimentaria, otras organizaciones abordan este problema en sus propias comunidades. Uno de estos grupos es «Make Food Not Waste». Su objetivo es reducir a la mitad el desperdicio de alimentos en Míchigan para 2030, asegurándose de que los excedentes alimentarios lleguen a las personas necesitadas y no acaben en los vertederos.

Esta innovadora organización sin ánimo de lucro recoge los excedentes de productos agrícolas de granjas, tiendas de alimentación y otros distribuidores, además de los ingredientes sobrantes de los restaurantes locales, y los transforma en deliciosas comidas de alta calidad. Desde que abrió su primera «Upcycling Kitchen» en 2021, los chefs han preparado más de 250 000 comidas. Todas las comidas las elaboran chefs profesionales y creativos que trabajan juntos para diseñar menús semanales que aprovechan al máximo los alimentos que han recibido. Esto les permite congelar o conservar inmediatamente los productos que no se pueden utilizar en las comidas de esa semana y guardarlos para más adelante, evitando así el desperdicio de alimentos. Nunca adivinarías que estas comidas se han elaborado con ingredientes reciclados. Los chefs de «Make Food Not Waste» han preparado una deliciosa frittata y un picadillo de patatas con salsa de maíz al estilo jerk como ejemplos de su creatividad.

Además de las actividades prácticas de recuperación y preparación de alimentos, los avances tecnológicos también contribuyen a reducir el desperdicio. ReFED es una organización sin ánimo de lucro con sede en EE. UU. que colabora con socios de todo el sistema alimentario para combatir el desperdicio de alimentos. En lugar de basarse en suposiciones, ReFED aboga por soluciones basadas en datos y identifica siete áreas de actuación clave en las que el sistema alimentario debe centrar sus esfuerzos para la prevención, el rescate y el reciclaje de los residuos alimentarios: 

• Optimizar la cosecha
• Mejorar la distribución de los productos
• Optimizar la gestión de productos
• Aprovechar al máximo el producto
• Transformar los entornos de consumo
• Programas de recuperación de alimentos desperdiciados
• Programas y soluciones para el reciclaje de residuos alimentarios

Están trabajando para mejorar estos ámbitos mediante su «ReFED Insights Engine», que funciona como un centro de datos en línea que ofrece los últimos análisis, indicadores y orientaciones para ayudar a los responsables de la toma de decisiones dentro del sistema alimentario a actuar. El «Insights Engine» es, en la actualidad, la fuente de datos más completa sobre la pérdida y el desperdicio de alimentos en EE. UU.

A partir de sus datos y conocimientos, ReFED también colabora con empresas y ofrece servicios personalizados de análisis, desarrollo de capacidades y asesoramiento. Además, ReFED ha puesto en marcha el «Catalytic Grant Fund», una iniciativa de financiación diseñada para impulsar el cambio en el sistema alimentario. El fondo proporciona capital catalítico a organizaciones que trabajan en soluciones contra el desperdicio alimentario, ayudándolas a superar las barreras a nivel sistémico y a reducir los riesgos asociados a las nuevas innovaciones.

Nuevas ideas y soluciones para evitar el desperdicio de alimentos

La innovación forma parte de nuestro ADN en Lineage, y buscamos constantemente formas de mejorar la cadena de suministro alimentaria. En 2024, organizamos nuestro «Food Chain Innovation Challenge» para ayudar a identificar nuevas soluciones en la lucha contra el desperdicio alimentario. Se presentaron cientos de equipos, y las propuestas fueron evaluadas por un prestigioso jurado que comparte nuestro deseo de construir una cadena alimentaria mejor. Durante el concurso se identificaron numerosas soluciones, y una empresa fue seleccionada como ganadora del gran premio: Ryp Labs.

Ryp Labs es una startup que trabaja para combatir el desperdicio alimentario prolongando la vida útil de las frutas y verduras frescas, que suelen ser una de las principales causas de este desperdicio. Su solución única imita los mecanismos de defensa naturales de las plantas para ralentizar el proceso de deterioro. Pueden aplicar esta solución a diversos soportes aptos para el contacto con alimentos —por ejemplo, pegatinas para colocar en frutas individuales, así como separadores de cartón o sobres para superficies más amplias y cajas de productos— con el fin de ayudar a prolongar la vida útil de determinadas frutas y verduras frescas al inhibir el crecimiento microbiano. Dado que la solución de Ryp Labs alarga la vida útil, los productores alimentarios pueden mejorar la calidad de sus productos y suministrar más alimentos a los minoristas, mientras que los consumidores disponen de más tiempo para disfrutar de sus productos una vez que los han llevado a casa. Es, sin duda, una situación en la que todos salen ganando en la lucha contra el desperdicio alimentario.

La startup Mimica propone otro enfoque innovador para minimizar el desperdicio alimentario, que está redefiniendo la forma en que determinamos la frescura de los alimentos. Mimica ha creado el «Bump Tag» y el «Bump Cap» —indicadores sensibles a la temperatura que proporcionan información precisa sobre la frescura— para reducir el desperdicio innecesario al combatir las etiquetas de fecha poco claras o confusas. Estos productos utilizan un gel de origen vegetal que reacciona a los cambios de temperatura y se vuelve rugoso cuando los alimentos o bebidas se estropean. Cuando el producto se echa a perder, el gel se aplana y deja al descubierto unas protuberancias que indican que ha caducado. Este enfoque resulta especialmente innovador porque Mimica pretende abordar los comportamientos de los consumidores que contribuyen al desperdicio alimentario. Muchas personas se basan únicamente en la fecha de caducidad de los alimentos para juzgar si estos siguen siendo aptos para el consumo y, como resultado, pueden tirar alimentos en perfecto estado por exceso de precaución. Mimica permite a los consumidores sacar más partido a sus alimentos sin renunciar a la tranquilidad.

Por supuesto, la tecnología y las innovaciones por sí solas no bastan para acabar con el desperdicio alimentario. La logística y el apoyo de la comunidad también son importantes. B12Give es una organización que trabaja para recoger los excedentes alimentarios y redistribuirlos entre quienes los necesitan. Su objetivo es redistribuir el 100 % de los excedentes alimentarios en todo Canadá para 2040. Para alcanzar este objetivo, B12Give aspira a convertirse en el socio logístico líder para los minoristas del sector alimentario a lo largo de la cadena de suministro que deseen dar un buen uso a sus alimentos no utilizados y eliminar los excedentes de sus operaciones. La empresa fue fundada por Tony Colley, quien había sufrido en primera persona la inseguridad alimentaria y las dificultades económicas. Empezó a trabajar en una empresa de catering y vio la cantidad de comida en perfecto estado que se tiraba tras los eventos. Ser testigo de este desperdicio le impulsó a pasar a la acción. Empezó su andadura para ayudarse a sí mismo y a otros a alimentarse redistribuyendo el exceso de comida a los refugios locales durante sus desplazamientos diarios. Su pasión por redistribuir alimentos a quienes los necesitan se ha convertido en una organización de gran impacto que ayuda a muchos canadienses y ofrece a otras empresas una solución para reducir el desperdicio alimentario. Hasta la fecha, B12Give ha recogido 70 000 libras de alimentos, lo que ha permitido proporcionar 55 000 comidas.

Juntas, estas organizaciones y empresas están redefiniendo el futuro de la alimentación. Su determinación y su solidaridad les están llevando a generar un cambio en lo que respecta al desperdicio alimentario, al tiempo que contribuyen a combatir la inseguridad alimentaria. A través de colaboraciones, la innovación y el compromiso con la sostenibilidad, están demostrando que un mundo con menos desperdicio y más nutrición está a nuestro alcance. Nos animan los esfuerzos de las nuevas empresas emergentes y los emprendedores que están abordando el desperdicio alimentario de formas creativas y novedosas.

Es posible crear una cadena alimentaria mejor… Construyámosla juntos

En Lineage nos centramos especialmente en la mejora continua, ya que trabajamos para reinventar la cadena de suministro alimentaria mundial con el fin de luchar contra la inseguridad alimentaria y eliminar el desperdicio en nuestras instalaciones. Sin embargo, hay muchas formas en las que cualquiera puede participar en la lucha contra el desperdicio de alimentos, ya sea colaborando como voluntario en una de las fantásticas organizaciones sin ánimo de lucro mencionadas anteriormente, incorporando uno de estos productos innovadores a las operaciones de tu empresa o reduciendo tu propio desperdicio de alimentos en casa. Cada paso hacia la sostenibilidad en la cadena alimentaria, por pequeño que sea, contribuye a generar un impacto.