El desperdicio alimentario: un reto para todo el sistema alimentario mundial

El desperdicio alimentario es un tema que en Lineage intentamos mantener en primer plano. Nuestra empresa se siente impulsada por nuestro propósito de transformar la cadena de suministro alimentaria mundial para eliminar el desperdicio y ayudar a alimentar al mundo. Nos tomamos muy en serio ese imperativo. Abordar el desperdicio alimentario ha inspirado importantes iniciativas como el Programa de Donación de Productos a Clientes de Lineage Foundation for Good, que desvía los excedentes de alimentos seguros y nutritivos de los vertederos hacia las comunidades necesitadas. Incluso nos inspira a colaborar con organizaciones como Economist Impact para poner de relieve el papel que desempeña la infraestructura de la cadena alimentaria a la hora de apoyar sistemas alimentarios inclusivos y sostenibles.

Dicho esto, el desperdicio de alimentos sigue siendo un problema complejo con muchas causas y sin soluciones fáciles.

En esta serie de entradas de blog dividida en dos partes, analizaremos en profundidad el problema del desperdicio alimentario y el impacto que este tiene en el sistema alimentario, la sociedad y el medio ambiente. En la segunda parte, destacaremos cómo Lineage, sus socios sin ánimo de lucro y otras entidades están trabajando para reducir el desperdicio alimentario y exploraremos cuáles podrían ser las próximas innovaciones.

Cómo contribuye el desperdicio de alimentos al hambre y a la inseguridad alimentaria a nivel mundial

El Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos define el desperdicio alimentario como aquellos alimentos que, en última instancia, no son consumidos por los seres humanos y que se desechan o se reciclan. Esto incluye los alimentos que se sirven pero no se comen, los alimentos en mal estado y las partes no comestibles de los alimentos, como las cáscaras y las cortezas. En Estados Unidos, se estima que el desperdicio alimentario asciende a entre el 30 y el 40 por ciento de la cadena de suministro alimentario. Aunque se trata de una cifra abrumadora, creemos que también representa una oportunidad enorme. Gracias a un enfoque proactivo y deliberado del sistema alimentario y de sus actores, tenemos la capacidad real de marcar la diferencia creando vías para que los alimentos se recuperen, se redirijan o se reutilicen a lo largo de todo el proceso.

La inseguridad alimentaria está muy extendida. Un estudio del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE. UU. reveló que el 13,5 % (18 millones) de los hogares estadounidenses se vieron afectados por la inseguridad alimentaria en algún momento de 2023. Según la edición de 2024 del informe «El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo», entre 713 y 757 millones de personas podrían haber padecido hambre en 2023: una de cada once personas en el mundo y una de cada cinco en África. Además del hambre, el informe también destaca que 2.800 millones de personas no podían permitirse una dieta saludable en 2022.  

A pesar de estas cifras abrumadoras, es importante comprender que el problema no radica en la producción de alimentos. Los productores mundiales de alimentos crían o cultivan actualmente suficientes alimentos calóricos para alimentar a 10 000 millones de personas, lo que equivale a toda la población actual y a la que se prevé que habrá en 2050.  

Como uno de los mayores proveedores mundiales de almacenamiento a temperatura controlada y soluciones integradas, en Lineage consideramos que el desperdicio alimentario es, entre otras cosas, un problema de la cadena de suministro, resultado de las ineficiencias de nuestras actuales cadenas de suministro alimentario, así como de los numerosos obstáculos que impiden que los alimentos lleguen a las personas allí donde viven. Aunque las prácticas agrícolas puedan seguir mejorando, creemos que es imprescindible que las empresas de la cadena de frío, los productores de alimentos y los socios de los sectores público y privado colaboren para replantearse las cadenas de suministro alimentarias globales con el fin de abordar el desperdicio de alimentos y crear un sistema alimentario más sostenible.

El desperdicio de alimentos se produce en todas las etapas del recorrido «de la granja al plato»

Como consumidores, a la mayoría de nosotros nos resulta familiar esa sensación de encontrar una bolsa de espinacas marchitas y tristes en el fondo de la nevera. Ya sea porque nos olvidamos de ellas, porque cambiamos los planes de comida o porque el producto se estropeó antes de que pudiéramos consumirlo, el resultado es el mismo: se produce un desperdicio de alimentos.

Según el Informe sobre el desperdicio de alimentos de 2019, los hogares generan aproximadamente 338 libras de alimentos desperdiciados por hogar al año. Sin embargo, la pérdida o el desperdicio de alimentos pueden producirse en cualquier etapa de la cadena de suministro alimentaria: desde el lugar donde se cultivan y cosechan nuestros alimentos hasta los comercios minoristas o los restaurantes y, en última instancia, hasta tu plato.    

El desperdicio de alimentos en la fase de producción tiene muchas causas

Satisfacer la demanda de los consumidores de alimentos perecederos frescos o congelados y, al mismo tiempo, eliminar las pérdidas y el desperdicio supone un reto para los productores, que pueden verse limitados por múltiples factores que escapan a su control.

Tomemos como ejemplo una cosecha reciente de productos agrícolas. Aunque la intención de un agricultor pueda ser llevar toda su cosecha al mercado en estado fresco, factores como las condiciones meteorológicas, la disponibilidad y los costes de mano de obra o las plagas pueden afectar tanto a la calidad de la cosecha como a la capacidad de recolectarla en su momento óptimo para satisfacer las exigencias del mercado y obtener un precio superior. Además, un plazo de recolección muy reducido puede limitar el tiempo de comercialización para los clientes locales, regionales o incluso internacionales. Pueden producirse pérdidas adicionales debido a que una parte de la cosecha pueda declararse defectuosa o invendible. Evitar al menos parte de la pérdida de producto resulta difícil, dadas estas limitaciones. Sin alternativas ni planes de contingencia en la cadena de suministro —incluidas mejores opciones de almacenamiento inmediato y mercados secundarios—, es mucho más probable que los productos defectuosos o excedentes se desperdicien o se desechen en lugar de servir para alimentar a la población.

El cambio climático también implica que los agricultores se enfrentan a un entorno natural cada vez más impredecible. Una solución habitual es producir la mayor cantidad posible de productos como garantía frente a cualquier pérdida imprevisible. Además, al igual que cualquier otro empresario, los agricultores responden a las demandas del mercado de los consumidores, que pueden cambiar rápidamente. Estos incentivos a la sobreproducción pueden dar lugar a un desperdicio de alimentos no deseado cuando los costes de la cosecha no se ven compensados por los beneficios potenciales de la venta.

Las pérdidas de alimentos pueden producirse durante el transporte, especialmente cuando las infraestructuras son insuficientes

Una vez cosechados los alimentos, comienzan su (a menudo largo) recorrido a lo largo de la cadena de suministro alimentario o la cadena de frío. Los alimentos perecederos pueden cargarse en camiones, vagones de tren o contenedores con temperatura controlada para mantenerlos refrigerados durante el transporte. Sin embargo, la disponibilidad de opciones de transporte refrigerado puede variar considerablemente. En lugares donde la infraestructura es insuficiente o incluso inexistente, esto supone que hay muchas posibilidades de que los alimentos se pierdan o se echen a perder durante el transporte.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que el 14 % de los alimentos a nivel mundial se pierden durante el transporte, desde la cosecha hasta el punto de venta, y que una de las principales causas es la deficiencia de las infraestructuras. Un estudio de 2024 de la Universidad de Míchigan estima que las infraestructuras de la cadena de frío, ya sean deficientes u obsoletas, son responsables de hasta 620 millones de toneladas métricas de alimentos perdidos.

La importancia de las infraestructuras de la cadena de suministro agrícola y alimentaria queda aún más patente en un estudio publicado por Economist Impact, en el que se analiza cómo unas infraestructuras de calidad pueden mejorar el acceso a los mercados, facilitar el suministro de alimentos para combatir el desperdicio alimentario y propiciar una alimentación más saludable.

El desperdicio de alimentos en las empresas de fabricación y transformación

En el caso de algunos productos alimenticios, como las fresas que se cosechan frescas pero que están destinadas a convertirse en ingredientes de pasteles u otros productos envasados, la primera parada de su recorrido es una planta de procesamiento de alimentos. En esta fase de la cadena de suministro pueden producirse residuos alimentarios debido a prácticas de producción habituales, como el recorte o el pelado, y a los cambios de línea de producción. Estas partes no comestibles pueden acabar en los vertederos, a menos que el fabricante cuente con una solución para redirigir o reutilizar los residuos orgánicos.

Además, las prácticas de etiquetado pueden provocar el desperdicio de alimentos más adelante en la cadena de suministro. Por ejemplo, en Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura no exigen actualmente un etiquetado estandarizado de las fechas en los alimentos, y algunos fabricantes pueden utilizar términos ambiguos —como «consumir preferentemente antes de», «vender antes de» o «consumir antes de»— que pueden contribuir inadvertidamente al desperdicio de alimentos cuando los consumidores precavidos tiran alimentos perfectamente comestibles basándose en su interpretación de estas etiquetas.  

Causas de la pérdida de alimentos en restaurantes y comercios minoristas 

Los comercios minoristas y los restaurantes se ven afectados por algunos de los mismos problemas a los que se enfrentan los fabricantes y los procesadores. Durante la preparación de alimentos listos para el consumo y de platos individuales, los restos de comida pueden acumularse y acabar en la basura. Los alimentos que no se venden también pueden tener un final lamentable cuando no se dispone de canales alternativos, como los programas de donación de alimentos.

Los errores en la manipulación también pueden provocar que los alimentos se estropeen y se consideren no aptos para la venta. Incluso el tamaño de las raciones puede contribuir al desperdicio de alimentos si los consumidores no se llevan a casa las sobras o, aunque se las lleven, no se las comen.

Otras causas menos previsibles del desperdicio de alimentos

Además, los alimentos pueden perderse cuando surge algún imprevisto. Los fallos en los equipos o los cortes de electricidad pueden provocar la parada de los sistemas de refrigeración. Los productos que permanecen al aire libre durante largos periodos tras su entrega pueden sufrir daños por la exposición al calor, a las inclemencias del tiempo o a las plagas. Un pequeño error puede llegar a echar a perder un envío, incluso si el resto de la cadena funciona como es debido.

Las cadenas de suministro alimentarias mundiales también están sujetas a tensiones impredecibles, y una interrupción en un solo productor o región puede afectar a toda la cadena, una lección que el mundo volvió a recordar durante la pandemia de la COVID-19.

Además, las políticas gubernamentales suponen a veces un obstáculo para la distribución de alimentos. «Incluso los países con relaciones comerciales relativamente normales —es decir, sin estado de guerra ni sanciones— suelen tener normas diferentes en cuanto a lo que se considera un alimento “seguro” y, por lo tanto, se ven limitados en lo que pueden comercializar», afirmó el Dr. Stephen Neel, vicepresidente de Optimización Alimentaria Global de Lineage. Según el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria(FSIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los países que deseen «exportar carne, aves de corral o productos derivados del huevo a los Estados Unidos deben demostrar que cuentan con un sistema regulador de inspección de la seguridad alimentaria equivalente al del FSIS».

Las repercusiones sociales y medioambientales del desperdicio alimentario son demasiado importantes como para ignorarlas

ReFED —un grupo de investigación sin ánimo de lucro dedicado a reducir el desperdicio alimentario en Estados Unidos— calcula que, en este país, 63 millones de toneladas de alimentos al año acaban en vertederos, se incineran o se pudren en el campo. Además, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que las pérdidas y el desperdicio de alimentos ascienden a más de mil millones de toneladas y a 940 000 millones de dólares al año.

Este desperdicio es un factor importante en el hambre mundial y también un problema medioambiental. Los residuos alimentarios que se descomponen en los vertederos o en las tierras de cultivo contribuyen de manera significativa a la emisión de gases de efecto invernadero. La Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU. afirma que el desperdicio de alimentos es responsable del equivalente a 55 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono cada año. El metano producido por la descomposición de los alimentos en los vertederos es un gas de efecto invernadero aún más potente, añade el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).

Además, el desperdicio de alimentos genera otro desperdicio de recursos y repercusiones negativas para el medio ambiente. Según el informe «Food Foolish: The Hidden Connection Between Food Waste, Hunger and Climate Change»(El desperdicio alimentario: la conexión oculta entre el desperdicio de alimentos, el hambre y el cambio climático), el agua que se necesita a nivel mundial cada año para cultivar los alimentos que acaban en la basura supera el consumo de cualquier país del mundo. A ese desperdicio se suman todos los insumos adicionales necesarios para la producción: fertilizantes, semillas, combustibles fósiles y mano de obra.

Más allá de los costes medioambientales, el desperdicio de alimentos contribuye a la inseguridad alimentaria mundial. En última instancia, la inseguridad alimentaria se produce cuando no hay suficientes alimentos en el lugar adecuado y en el momento oportuno para abastecer a la población que vive allí.

La Organización Mundial de la Salud define la seguridad alimentaria como «la situación en la que todas las personas tienen acceso físico, social y económico a alimentos suficientes, seguros y nutritivos que satisfagan sus necesidades dietéticas y sus preferencias alimentarias».  

Según la Clasificación Integrada de Fases de Seguridad Alimentaria, se considera que una región se encuentra en estado de hambruna cuando «al menos el 20 % de la población se ve afectada, aproximadamente uno de cada tres niños padece desnutrición aguda y mueren dos personas al día por cada 10 000 habitantes debido a la inanición pura y simple o a la interacción entre la desnutrición y la enfermedad».

Las guerras o las catástrofes naturales pueden provocar inseguridad alimentaria en cualquier lugar, incluso en países que históricamente han sido estables.

«Además, en lugares como Estados Unidos, factores socioeconómicos como el nivel de ingresos, la situación laboral, la raza, el origen étnico o la existencia de una discapacidad pueden determinar si una persona o una familia puede acceder a una alimentación adecuada», afirmó Hannah Hoskins, directora ejecutiva de Lineage Foundation for Good. 

También es importante señalar que hay zonas en las que el acceso a alimentos asequibles y nutritivos es limitado o inexistente; esto se debe a menudo a la falta de inversiones por parte de los sectores público o privado y afecta especialmente a las comunidades con mayores índices de pobreza, tanto urbanas como rurales.

Es posible lograr un sistema alimentario mejor

Dada la magnitud del problema y sus repercusiones, tomar medidas para reducir el desperdicio de alimentos debería ser una obviedad en todo el sistema alimentario.

Por eso, en Lineage nos hemos propuesto reinventar nuestra cadena de suministro alimentario y contribuir a eliminar el desperdicio. De hecho, los cofundadores de nuestra empresa se propusieron transformar el sector de la cadena de frío y la cadena de suministro alimentario desde el principio de su andadura.

Creemos que la innovación y la mejora de las cadenas de suministro son indispensables para lograrlo; sin embargo, será necesario un esfuerzo conjunto en el que participen los consumidores, las empresas, las organizaciones sin ánimo de lucro y el sector público para abordar las causas fundamentales del desperdicio de alimentos.

En nuestra próxima entrada, analizaremos cómo empresas como Lineage están utilizando la información basada en datos y la tecnología para crear una cadena de suministro alimentario más resiliente y sostenible. También destacaremos a algunas organizaciones sin ánimo de lucro que están trabajando para replantear nuestra cadena alimentaria. Por último, exploraremos otras ideas nuevas y soluciones innovadoras que se muestran prometedoras en la lucha para prevenir el desperdicio de alimentos. No te pierdas la segunda parte.

Nota: Los autores de este blog queremos expresar nuestro más sincero agradecimiento a los numerosos expertos en la materia que han contribuido a esta serie de entradas compartiendo sus conocimientos sobre la cadena de suministro alimentario, las causas del desperdicio de alimentos y su relación con la inseguridad alimentaria. Asimismo, queremos dar las gracias a los numerosos autores de los informes y artículos a los que se hace referencia a lo largo de este blog; su trabajo constituye un recurso inestimable.