Lo spreco alimentare: una sfida per l'intero sistema alimentare globale

Lo spreco alimentare è una questione che in Lineage cerchiamo di tenere sempre in primo piano. La nostra azienda è animata dall’obiettivo di trasformare la filiera alimentare globale per eliminare gli sprechi e contribuire a sfamare il mondo. Prendiamo molto sul serio questo imperativo. Affrontare il problema dello spreco alimentare ha ispirato iniziative importanti come il Programma di donazione di prodotti ai clientiFoundation for Good Lineage Foundation for Good, che reindirizza il cibo in eccedenza, sicuro e nutriente, dalle discariche alle comunità bisognose. Ci spinge persino a collaborare con organizzazioni come Economist Impact per far luce sul ruolo che l'infrastruttura della catena alimentare svolge nel sostenere sistemi alimentari inclusivi e sostenibili.

Detto questo, lo spreco alimentare rimane un problema complesso, con molte cause e nessuna soluzione facile.

In questa serie di articoli in due parti, analizzeremo da vicino il problema dello spreco alimentare e l'impatto che il cibo sprecato ha sul sistema alimentare, sulla società e sull'ambiente. Nella seconda parte, illustreremo come Lineage, i suoi partner no profit e altri soggetti stiano lavorando per ridurre lo spreco alimentare ed esploreremo quali innovazioni potrebbero arrivare in futuro.

In che modo lo spreco alimentare contribuisce alla fame nel mondo e all'insicurezza alimentare

Il Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti definisce lo spreco alimentare come il cibo che non viene consumato dagli esseri umani e viene gettato via o riciclato. Ciò include il cibo servito ma non consumato, il cibo avariato e le parti non commestibili degli alimenti, come bucce e scorze. Negli Stati Uniti, lo spreco alimentare è stimato a tra il 30 e il 40 per cento della filiera alimentare. Sebbene si tratti di una cifra sbalorditiva, riteniamo che rappresenti anche un'enorme opportunità. Grazie all'impegno proattivo e mirato del sistema alimentare e dei suoi attori, abbiamo la possibilità concreta di fare la differenza creando percorsi che consentano di recuperare, reindirizzare o riutilizzare il cibo lungo l'intero processo.

L'insicurezza alimentare è un fenomeno diffuso. Da una ricerca condotta dal Servizio di ricerca economica del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti è emerso che il 13,5% (18 milioni) delle famiglie statunitensi ha vissuto una situazione di insicurezza alimentare in qualche momento del 2023. Secondo l'edizione 2024 del rapporto "Stato della sicurezza alimentare e della nutrizione nel mondo ", tra i 713 e i 757 milioni di persone potrebbero aver sofferto la fame nel 2023: una persona su 11 nel mondo e una su cinque in Africa. Oltre alla fame, il rapporto sottolinea anche che nel 2022 2,8 miliardi di persone non potevano permettersi un'alimentazione sana.  

Nonostante questi dati sbalorditivi, è importante capire che il problema non riguarda la produzione alimentare. Attualmente, i produttori alimentari mondiali producono o coltivano risorse alimentari sufficienti a sfamare 10 miliardi di persone, ovvero l'intera popolazione attuale e quella prevista per il 2050.  

In qualità di uno dei maggiori fornitori mondiali di servizi di stoccaggio a temperatura controllata e soluzioni integrate, noi di Lineage lo spreco alimentare, tra le altre cose, un problema della catena di approvvigionamento, frutto delle inefficienze delle attuali catene di approvvigionamento alimentare e dei numerosi ostacoli che impediscono di portare il cibo alle persone nei luoghi in cui vivono. Sebbene le pratiche agricole possano continuare a migliorare, riteniamo che sia imperativo che le aziende della catena del freddo, i produttori alimentari e i partner del settore pubblico e privato collaborino per ripensare le catene di approvvigionamento alimentare globali, al fine di affrontare lo spreco alimentare e creare un sistema alimentare più sostenibile.

Lo spreco alimentare è presente in ogni fase del percorso dalla fattoria alla tavola

Come consumatori, quasi tutti noi abbiamo provato quella sensazione di trovare un sacchetto di spinaci appassiti e tristi in fondo al frigo. Che sia perché ci siamo dimenticati degli spinaci, perché i nostri programmi per i pasti sono cambiati o perché il prodotto si è deteriorato prima di poter essere consumato, il risultato è lo stesso: lo spreco alimentare è una realtà.

Secondo il Rapporto sullo spreco alimentare del 2019, le famiglie generano circa 153 kg di cibo sprecato all'anno. Tuttavia, la perdita o lo spreco di cibo possono verificarsi in ogni fase della filiera alimentare: dai luoghi in cui il cibo viene coltivato e raccolto fino ai negozi o ai ristoranti e, infine, al piatto.    

Lo spreco alimentare a livello di produzione ha molte cause

Soddisfare la domanda dei consumatori di alimenti deperibili freschi o surgelati, eliminando al contempo le perdite e gli sprechi, rappresenta una sfida per i produttori, che possono trovarsi ostacolati da molteplici fattori al di fuori del loro controllo.

Prendiamo ad esempio un raccolto fresco. Sebbene l'intenzione di un agricoltore possa essere quella di portare sul mercato l'intero raccolto fresco, fattori quali le condizioni meteorologiche, la disponibilità e i costi della manodopera o i parassiti possono influire sia sulla qualità del raccolto sia sulla capacità di raccoglierlo al momento ottimale per soddisfare le esigenze del mercato e ottenere un prezzo più alto. Inoltre, una finestra temporale ristretta per la raccolta può limitare i tempi di commercializzazione per i clienti locali, regionali o persino internazionali. Possono verificarsi ulteriori perdite perché una parte del raccolto potrebbe essere dichiarata imperfetta o invendibile. Prevenire almeno una parte delle perdite di prodotto è difficile, date queste limitazioni. Senza alternative e piani di emergenza nella catena di approvvigionamento, tra cui migliori opzioni di stoccaggio immediato e mercati secondari, è molto più probabile che i prodotti imperfetti o in eccesso vengano sprecati o scartati invece di sfamare le persone.

Il cambiamento climatico comporta inoltre che gli agricoltori debbano fare i conti con un ambiente naturale sempre più imprevedibile. Una soluzione comune consiste nel coltivare il più possibile come forma di protezione contro eventuali perdite imprevedibili. Inoltre, come chiunque altro nel mondo degli affari, gli agricoltori rispondono alle richieste del mercato dei consumatori, che possono cambiare rapidamente. Questi incentivi alla sovrapproduzione possono portare a uno spreco alimentare involontario quando i costi della raccolta non sono compensati dai potenziali profitti derivanti dalla vendita.

Durante il trasporto possono verificarsi perdite alimentari, soprattutto laddove le infrastrutture sono insufficienti

Una volta raccolti, gli alimenti iniziano il loro (spesso lungo) percorso lungo la filiera alimentare o la catena del freddo. I prodotti deperibili possono essere caricati su camion, vagoni ferroviari o container a temperatura controllata per mantenerli freschi durante il trasporto. Tuttavia, la disponibilità di mezzi di trasporto refrigerati può variare notevolmente. Nei luoghi in cui le infrastrutture sono inadeguate o addirittura inesistenti, ciò comporta un elevato rischio che gli alimenti vadano persi o si deteriorino durante il trasporto.

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stima che il 14% del cibo a livello mondiale vada perso durante il trasporto tra il momento del raccolto e la vendita al dettaglio, e che le infrastrutture inadeguate siano una delle cause principali. Uno studio del 2024 dell'Università del Michigan stima che le infrastrutture della catena del freddo, inadeguate o obsolete, siano responsabili della perdita di fino a 620 milioni di tonnellate di cibo.

L'importanza delle infrastrutture della filiera agricola e alimentare è ulteriormente evidenziata da uno studio pubblicato da Economist Impact, che analizza in che modo infrastrutture di qualità possano migliorare l'accesso ai mercati, facilitare la distribuzione dei prodotti alimentari per contrastare lo spreco alimentare e favorire un'alimentazione più sana.

Lo spreco alimentare a livello di produttori e trasformatori

Per alcuni prodotti alimentari, come le fragole raccolte fresche ma destinate a diventare ingredienti di prodotti da forno o altri articoli confezionati, la prima tappa del loro percorso è uno stabilimento di trasformazione alimentare. In questa fase della catena di approvvigionamento possono verificarsi sprechi alimentari a causa delle normali pratiche di produzione, che comprendono la rifilatura o la pelatura, nonché i cambi di linea di produzione. Queste parti non commestibili possono finire in discarica, a meno che il produttore non disponga di una soluzione per reindirizzare o riutilizzare i rifiuti organici.

Inoltre, le pratiche di etichettatura possono causare sprechi alimentari a valle della filiera. Ad esempio, negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration e il Dipartimento dell’Agricoltura non impongono attualmente norme standardizzate per l’etichettatura delle date di scadenza degli alimenti, e alcuni produttori possono ricorrere a termini vaghi – come «da consumarsi preferibilmente entro», «da vendere entro» o «da consumarsi entro» – che possono contribuire involontariamente allo spreco alimentare quando i consumatori più prudenti gettano via alimenti perfettamente commestibili sulla base della loro interpretazione di tali etichette.  

Cause della perdita di prodotti alimentari nei ristoranti e nei negozi al dettaglio 

I negozi al dettaglio e i ristoranti devono affrontare alcune delle stesse problematiche che riguardano i produttori e le aziende di trasformazione. Durante la preparazione di cibi pronti e di singoli piatti, gli scarti alimentari possono accumularsi ed essere gettati nella spazzatura. Anche il cibo invenduto rischia di fare una fine infelice quando non sono disponibili canali alternativi, come i programmi di donazione alimentare.

Anche gli errori nella gestione possono causare il deterioramento degli alimenti e renderli non idonei alla vendita. Anche le dimensioni delle porzioni possono contribuire allo spreco alimentare se i consumatori non portano a casa gli avanzi o, pur portandoli a casa, non li consumano.

Altre cause meno prevedibili dello spreco alimentare

Inoltre, gli alimenti possono andare persi quando si verificano imprevisti. Malfunzionamenti delle apparecchiature o interruzioni di corrente possono causare l'arresto dei sistemi di refrigerazione. I prodotti lasciati all'aperto per lunghi periodi dopo la consegna possono subire danni a causa dell'esposizione al calore, agli agenti atmosferici o ai parassiti. Un piccolo errore può potenzialmente compromettere un'intera spedizione, anche se tutti gli altri anelli della catena funzionano correttamente.

Anche le catene di approvvigionamento alimentari globali sono soggette a pressioni imprevedibili, e un'interruzione a livello di un singolo produttore o di una singola regione può avere ripercussioni sull'intera catena: una lezione che il mondo ha avuto modo di imparare durante la pandemia di COVID-19.

Inoltre, le politiche governative costituiscono talvolta un ostacolo alla distribuzione alimentare. «Anche i paesi con relazioni commerciali relativamente normali – ovvero senza stati di guerra o sanzioni – hanno spesso standard diversi su ciò che viene considerato cibo “sicuro” e sono quindi limitati nei prodotti che possono commercializzare», ha affermato il dott. Stephen Neel, vicepresidente del reparto Global Food Optimization presso Lineage. Secondo il Servizio di sicurezza e ispezione alimentare (FSIS) del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), i paesi che desiderano «esportare carne, pollame o prodotti a base di uova negli Stati Uniti devono dimostrare di disporre di un sistema normativo di ispezione della sicurezza alimentare equivalente a quello dell’FSIS».

Gli impatti sociali e ambientali dello spreco alimentare sono troppo gravi per essere ignorati

ReFED – un gruppo di ricerca senza scopo di lucro impegnato nella riduzione dello spreco alimentare negli Stati Uniti – stima che, negli Stati Uniti, 63 milioni di tonnellate di cibo all'anno finiscano in discarica, vengano incenerite o marciscano nei campi. Inoltre, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stima che le perdite e gli sprechi alimentari ammontino a oltre un miliardo di tonnellate di cibo e a 940 miliardi di dollari all'anno.

Questo spreco rappresenta un fattore determinante nella fame nel mondo, oltre che un problema ambientale. Gli scarti alimentari che marciscono nelle discariche o nei terreni coltivati contribuiscono in modo significativo alle emissioni di gas serra. Secondo l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA), lo spreco alimentare è responsabile ogni anno di emissioni di anidride carbonica pari a 55 milioni di tonnellate. Il metano prodotto dalla decomposizione degli alimenti nelle discariche è un gas serra ancora più potente, aggiunge il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).

Inoltre, lo spreco alimentare comporta un ulteriore spreco di risorse e ha ripercussioni negative sull'ambiente. Secondo il libro *Food Foolish: The Hidden Connection Between Food Waste, Hunger and Climate Change*, l'acqua necessaria ogni anno a livello globale per coltivare il cibo che viene poi gettato via è superiore a quella utilizzata da qualsiasi singolo paese al mondo. A tale spreco si aggiungono tutti i fattori di produzione necessari per la coltivazione: fertilizzanti, sementi, combustibili fossili e manodopera.

Oltre ai costi ambientali, lo spreco alimentare contribuisce all'insicurezza alimentare globale. In definitiva, l'insicurezza alimentare si verifica quando non vi è cibo a sufficienza nel posto giusto al momento giusto per sostenere le persone che vi abitano.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce la sicurezza alimentare come «la situazione in cui tutte le persone hanno accesso fisico, sociale ed economico a un'alimentazione sufficiente, sicura e nutriente, in grado di soddisfare le loro esigenze alimentari e le loro preferenze».  

Secondo la Classificazione integrata delle fasi di sicurezza alimentare, una regione si considera in stato di carestia quando «almeno il 20% della popolazione è colpito dal fenomeno, con circa un bambino su tre in condizioni di malnutrizione acuta e due decessi al giorno ogni 10.000 abitanti a causa della fame o dell’interazione tra malnutrizione e malattie».

Le guerre o le catastrofi naturali possono causare insicurezza alimentare ovunque, anche in paesi storicamente stabili.

«Inoltre, in paesi come gli Stati Uniti, fattori socioeconomici quali il livello di reddito, la situazione lavorativa, la razza, l’etnia o la presenza di una disabilità possono determinare se una persona o una famiglia riesca a nutrirsi in modo adeguato», ha affermato Hannah Hoskins, direttrice esecutiva della Lineage Foundation for Good. 

È inoltre importante sottolineare che esistono zone in cui l’accesso a cibo nutriente e a prezzi accessibili è limitato o del tutto assente; ciò è spesso dovuto alla mancanza di investimenti da parte del settore pubblico o privato e colpisce in particolare le comunità con tassi di povertà più elevati, sia urbane che rurali.

Un sistema alimentare migliore è possibile

Data la portata del problema e il suo impatto, adottare misure volte a ridurre lo spreco alimentare dovrebbe essere una scelta ovvia in tutto il sistema alimentare.

Ecco perché Lineage impegna a ripensare la nostra filiera alimentare e a contribuire all'eliminazione degli sprechi. Infatti, sin dall'inizio del loro percorso, i cofondatori della nostra azienda si sono prefissati l'obiettivo di trasformare il settore della catena del freddo e la filiera alimentare.

Riteniamo che l'innovazione e il miglioramento delle catene di approvvigionamento siano indispensabili per raggiungere questo obiettivo; tuttavia, per affrontare le cause alla radice dello spreco alimentare sarà necessario un impegno congiunto che coinvolga consumatori, imprese, organizzazioni non profit e settore pubblico.

Nel nostro prossimo articolo vedremo come aziende come Lineage utilizzando le informazioni basate sui dati e la tecnologia per creare una filiera alimentare più resiliente e sostenibile. Metteremo inoltre in evidenza alcune organizzazioni no profit impegnate a ripensare la nostra filiera alimentare. Infine, esploreremo alcune altre idee e soluzioni innovative che si prospettano promettenti nella lotta contro lo spreco alimentare. Restate sintonizzati per la seconda parte.

Nota: Gli autori di questo blog desiderano esprimere la loro più sincera gratitudine ai numerosi esperti del settore che hanno contribuito a questa serie di articoli condividendo le loro conoscenze sulla filiera alimentare, sulle cause dello spreco alimentare e sui suoi legami con l'insicurezza alimentare. Desideriamo inoltre ringraziare i numerosi autori delle relazioni e degli articoli citati nel corso di questo blog; il loro lavoro costituisce una risorsa inestimabile.